Fachleute auf der Insel beobachten eine Unterform von Delta, die sich vermehrt breitmacht. „Eine neu als AY.4.2 bezeichnete Delta-Sublinie ist in England auf dem Vormarsch“, heißt es im aktuellsten Virusvarianten-Bericht der UK Health Security Agency (UKHSA) des Gesundheitsministeriums.

Das Wellcome Sanger Institute in der Nähe von Cambridge, das die Evolution des Coronavirus verfolgt, registrierte AY.4.2 erstmals im Juni dieses Jahres. Laut seinen Analysen hat sich der Anteil der Sublinie in England zuletzt innerhalb eines Monats mehr als verdoppelt.

Jeffrey Barrett, Direktor der Covid-19 Genomics Initiative am Wellcome Sanger Institute, und Francois Balloux, Direktor des Genetics Institute des University College London, vermuten laut „Financial Times“, dass AY.4.2 ungefähr 10 bis 15 Prozent ansteckender sein könnte als die derzeit dominanten Deltatypen. Diese bestimmen in Großbritannien, Deutschland und zahlreichen anderen Staaten weltweit das Infektionsgeschehen. Eine noch infektiösere Form könnte sie ablösen.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat AY.4.2 abseits der ohnehin stattfindenden Deltaüberwachung nicht unter besonderer Beobachtung. Fachleute halten es aber für denkbar, dass der Subtyp in die Liste der Varianten von besonderem Interesse aufgenommen wird und dann auch einen griechischen Buchstaben als Namen erhält. Derzeit sind die Viruslinien Lambda und Mu in dieser Kategorie zu finden

Hohe Fallzahlen

Laut Balloux lässt sich nicht ausschließen, dass die Ausbreitung der Sublinie in England dem Zufall geschuldet ist. Dafür spricht auch, dass die Mutationen im Spike-Protein von AY.4.2 nach Einschätzung von Fachleuten eher unproblematisch sind. Veränderungen am Spike sind von besonderem Interesse, weil das Coronavirus mithilfe der Struktur auf seiner Oberfläche menschliche Zellen infiziert. AY.4.2 trägt zwei Mutationen in der für das Spike-Protein entscheidenden Gensequenz: A222V und Y145H.

In den USA hatte der Arzt und ehemalige Kommissar der Food and Drug Administration (FDA), Scott Gottlieb, am Sonntag Diskussionen befeuert, dass der jüngste Anstieg der Infektionszahlen in Großbritannien mit AY.4.2 zusammenhängen könnte.

„Das Vereinigte Königreich meldete den größten Anstieg der Covid-Fälle an einem Tag seit drei Monaten, gerade als die neue Delta-Variante AY.4 mit der S:Y145H-Mutation im Spike acht Prozent der sequenzierten Fälle erreichte“, schrieb er auf Twitter. „Wir brauchen dringend Forschung, um herauszufinden, ob diese Delta-Plus-Variante besser übertragbar ist, ob sie die Immunantwort teilweise umgeht?“